Родился в Зигене в Вестфалии 28 июня 1577 в семье Яна Рубенса, антверпенского юриста.
Когда Питеру Паулю Рубенсу было одиннадцать лет, его отец умер, а мать переехала с детьми в Антверпен. Будущий художник получил образование в школе иезуитов. Способности к языкам (он говорил на шести языках) позволили ему не только освоить культурное наследие своей эпохи, но и достичь значительных успехов на дипломатическом поприще. Рубенс учился у трех фламандских живописцев — Тобиаса Верхахта, Адама ван Норта и Отто ван Вена. В 1598 он был принят в гильдию св. Луки. В 1600 художник приехал в Италию; там он изучал античную архитектуру и скульптуру, итальянскую живопись, а также писал портреты (в основном в Генуе) и алтарные образы (в Риме и Мантуе). В 1603 итальянский покровитель Рубенса Виченцо Гонзага послал его в Испанию в составе дипломатической миссии.

В 1608 Рубенс стал придворным живописцем Изабеллы Австрийской, поселился в Антверпене и в 1609 женился на аристократке Изабелле Брант. От этого брака родилось трое детей. Чтобы удовлетворить растущий спрос на свои картины, Рубенс за несколько лет создал большую мастерскую, где работали А.ван Дейк, Я.Йорданс и Ф.Снейдерс. Он выполнял эскизы, которые его ученики и помощники переносили на холст, а затем, по окончании работы, слегка подправлял картины. Он даже организовал гравировальную школу, чтобы еще шире распространять свои работы. Картины Рубенса этих лет полны страстной динамики. Среди сюжетов преобладают сцены охоты, битвы, яркие и драматичные евангельские эпизоды и сцены из жизни святых, аллегорические и мифологические композиции; в них Рубенс с удовольствием писал энергичные, мощные тела, так нравившиеся его современникам. Кроме заказов, поступавших от местных церквей и антверпенских аристократов, художник получал заказы из-за границы, в основном из Англии. Большая мастерская, здание которой он спроектировал в стиле генуэзского палаццо (восстановлено в 1937-1946), вскоре стала общественным центром и достопримечательностью Антверпена.

В 1620-е годы Рубенс работал для французского королевского дома. Он написал для Марии Медичи цикл аллегорических панно на сюжеты из ее жизни и выполнил картоны для гобеленов по заказу Людовика XIII, а также начал цикл композиций с эпизодами из жизни французского короля Генриха IV Наваррского, так и оставшийся незавершенным. С начала 1620-х годов Рубенс вел активную дипломатическую деятельность. В 1628-1630 Рубенс ездил в Мадрид и Лондон с дипломатическими поручениями и участвовал в заключении мирного договора между Испанией, Англией и Голландией. Вернувшись в Антверпен, Рубенс был встречен с большими почестями; испанский король пожаловал ему титул государственного советника, а английский король — личное дворянство.

Вскоре Рубенс женился на шестнадцатилетней Елене Фоурмен; у них было пятеро детей. В эти годы стиль Рубенса изменился — композиции строятся в свободном и плавном ритме, характерная для раннего периода творчества жесткая скульптурная трактовка форм сменяется более легкой и воздушной цветовой моделировкой. В них можно заметить влияние произведений Тициана, которые Рубенс копировал во время пребывания в Мадриде. Несмотря на то, что у него много времени отнимала работа над большими декоративными композициями и сооружениями (роспись плафона в банкетном зале во дворце Уайтхолл в Лондоне; триумфальные арки в честь въезда в Антверпен инфанта Фердинанда; украшение охотничьего замка Торре де ла Парада), Рубенс успевал писать также более камерные, лирические произведения. Среди них следует назвать портрет Елены Фоурмен "Шубка" (ок. 1638-1640, Вена, Художественно-исторический музей), "Кермесса" (ок. 1635-1636, Лувр), и особенно несколько сияющих, ярко освещенных пейзажей, созданных в последние пять лет жизни в загородном поместье близ Мехлина.
Умер Рубенс 30 мая 1640.

В своих произведениях Рубенсу удалось достичь того, к чему стремились три предыдущих поколения художников Фландрии: соединения фламандского реализма с классической традицией, возрожденной итальянским Ренессансом. Художник был наделен огромной творческой энергией и неистощимым воображением; черпая вдохновение из самых разных источников, он создал свой неповторимый стиль. Для выполненных им алтарных образов характерны чувственность и эмоциональность; украшая замки аристократии эпохи зарождающегося абсолютизма, он способствовал распространению стиля барокко — художественного языка не только Контрреформации, но и светской культуры этого времени.

Литература:
Лазарев В.Н. Рубенс. — В кн.: Старые европейские мастера. М., 1974;
Варшавская М. Картины Рубенса в Эрмитаже. Л., 1975;

Энциклопедия «Кругосвет».