Один из ведущих мастеров гравюры своего времени, представитель школы Укийё-э ("искусство быстротекущего мира"). Настоящая фамилия — Ходзуми. Имя — Дзиробэй. Родился и работал в Эдо.

Один из первых мастеров японской цветной гравюры на дереве, печатавшейся со многих досок (это так называемая «парчевая» гравюра - «нисики-э» и тиснение - «карадзури»). Большинство произведений Харунобу относится к 1764—70.

Изображал преимущественно юных грациозных женщин (продавщиц, танцовщиц, куртизанок и т.д.), различные уличные сценки. Он также является автором множества «суримоно» (поздравительных благопожелательных гравюр), выпускавшихся небольшим тиражем для узкого круга ценителей, и календарей - «эгоёми», пользовавшихся огромным успехом в 1765-1766 гг.

Гравюрам Харунобу свойственны тонкие и чистые линии контуров, светлые краски нежных оттенков.